En zij zeiden: Kom aan, laat ons voor ons een stad bouwen, en een toren, welks opperste in den hemel zij, en laat ons een naam voor ons maken, opdat wij niet misschien over de ganse aarde verstrooid worden!

Ziggurats zijn architectonisch, de Mesopotamische equivalent van de Egyptische piramiden: grote vierkante kunstmatige bergen van steen. Ze zijn even oud. Maar er zijn twee verschillen: een Ziggurat was geen graf, maar een tempel, en ziggurats werden gebouwd tot in de Seleucidische tijdperk, terwijl aan de bouw van piramides een einde na c.1640 v.C..

Het woord Ziggurat is afgeleid van ziqqurratu, wat kan worden vertaald als "stijgende gebouw" (Akkadisch zaqâru, "omhoog stijgen"). En inderdaad sommigen van hen waren zeer hoog. De tempel toren bekend als Etemenanki (het 'Huis van de stichting van de hemel op aarde') in Babylon was 92 meter hoog. Het was zelfs groter dan de tempel van de god Anu op Uruk, gebouwd in de derde of tweede eeuw v.C. De best bewaarde tempel toren is op Chogha Zanbil in Elam, het moderne Khuzestan in Iran.

Ziggurats speelden een belangrijke rol in de cultus van de vele steden in het oude Mesopotamië. Archeologen hebben negentien van deze gebouwen ontdekt in zestien steden, naast het bestaan van een andere tien bekend uit de literaire bronnen. Ze werden altijd gebouwd door koningen.

De meest beroemde Ziggurat is natuurlijk de "toren van Babel" genoemd in de Bijbelse boek Genesis: een beschrijving van de Etemenanki van Babylon. Volgens het Babylonische scheppingsverhaal Enûma Elis was het de god Marduk die de andere goden verdedigde tegen het duivelse monster Tiamat. Nadat hij haar had gedood, bracht hij orde in de kosmos, bouwde het Esagila heiligdom, welke het centrum was van de nieuwe wereld, en creëerde de mensheid. De Etemenanki stond naast de Esagila, en dit betekent dat de tempel toren werd gebouwd in het centrum van de wereld, zoals de as van het universum. Hier was in een rechte lijn de aarde met de hemel verbonden. Dit aspect van Babylonische kosmologie wordt weerspiegeld in het Bijbelse verhaal, waar de bouwers zeggen "Laten we de bouw van een toren, waarvan de top kunnen oplopen tot de hemel".